Biographie très romancée de Céleste Mogador (et de quelques autres mondaines de l'époque) qui, sous le Second Empire, passa de l'atelier d'ouvrière aux salons des courtisanes.
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Ce roman se déroulant au 19° met en scène une belle jeune femme au destin pas commes les autres. d'abord jeune fille travaillant avec sa mère, elle va se retrouver à la rue et devra survivre par tous les moyens possibles pour une femme.
On voit la vie des femmes , vie difficile (beaucoup de points communs avec les Rougon Maquart), on voit apparaitre le paris des écrivains avec leurs verres d'absinthe, les bals...
Le seul fil de la vie de l'héroine : des amours malmenés, tragiques.
Pour décrire l'héroine, l'auteur s'est inspirée de plusieurs personnalités de l'époque : danseuses, muses...